Университет дружбы народов был основан 5 февраля 1960 года решением Правительства СССР. 22 февраля 1961 года Университету было присвоено имя Патриса Лумумбы — одного из символов борьбы народов Африки за независимость. Студенты и ученые могли свободно обучаться и заниматься научными исследованиями вне политического контекста, твердо следуя великим принципам дружбы и взаимной поддержки. 5 февраля 1992 года решением Правительства России Университет переименован в Российский университет дружбы народов.
 
За свою 65-летнюю историю Российский университет дружбы народов получил международную известность и заработал заслуженную репутацию классического университета, который много лет занимает самые высокие места среди лучших российских университетов и быстро поднимается в международных рейтингах.